I popcorn scoppiano perché l'acqua all'interno del chicco di mais (o seme) si trasforma in vapore, si espande e rompe la pelle del chicco di mais, con un improvviso scoppio. Un chicco di mais ha un forte rivestimento esterno chiamato "pericarpo". All'interno c'è l'amido, che può trasformarsi in soffici e soffici popcorn.